Зародившееся свыше трех тысяч лет назад, танцевальное искусство Индии, в различных формах сохранилось и поныне благодаря особенностям исторического и культурного развития страны.
Существование танцевального искусства как профессии обусловила система каст и варн, принадлежащей только определённой группе людей. Закрепляли религиозные воззрения и социальную иерархию, которые питали индийскую культуру и в лоне которых зародился танец. Они предполагали сложный разработанный комплекс жертвоприношений и ритуалов с чтением молитв, тайну которых не мог постичь никто, за исключением являвших собою как бы богов на земле, жрецов.
Сохранению формы танца долгому неизменному содействовала также такая особенность индийского искусства, как стремление следовать им и уважение к канонам. Многие из них изложены в древних трактатах - шастрах, содержащих детально прописанные руководства и правила по различным видам искусства.
Некоторые каноны даже нашли своё закрепление в скульптуре, не только в трактатах. Ярким примером является скульптурное оформление южноиндийского храма Читамбарам, фигуры считающихся «алфавитом» танца, которые фиксируют 108 основных поз классического танцевального стиля бхарат натьям.
В такой взаимосвязи между другими феноменами культуры с танцем раскрывается одна из характернейших и важнейших особенностей индийской культуры: вся она представляет собой неразрывный синтез составляющих её элементов. Искусство, философия, религия, социальный строй теснейшим образом взаимодополняя друг друга, взаимодействуют, и обуславливают существование каждого в той его форме, что вместе связана с другими составляющими целостного организма культуры. Всё искусство Индии зачастую являет через себя выражение философских концепций и символично, проникнуто религиозным содержанием.