Выдающийся психолог и педагог, анатом, антрополог, Петр Францевич Лесгафт - создатель стройной научной системы физического образования в нашей стране, принадлежит к лучшим представителям русской науки. Работал над практикой и теорией физического образования. В 1872 году впервые он заинтересовался этими вопросами, когда поступил в частное врачебно-гимнастическое заведение доктора А.Г. Берглинда врачом-консультантом. Одним из немногих, было это заведение где на гимнастику смотрели как на отрасль врачебной науки и для правильного ее проведения считали необходимым знание физиологии и анатомии человека.
А.Г. Берглинд - доктор медицины, получил образование в Центральном гимнастическом институте в Стокгольме. Он прибыл в Петербург, в 1848 году где и остался, занявшись организацией врачебной гимнастикой. Его врачебно-гимнастическое заведение пользовалось широкой популярностью, и он считался опытным кинезотерапевтом, то есть врачом, который лечит движениями. Профессор Лесгафт обратился в главное управление военно-учебных заведений и предложил свои услуги, т.к. был увлеченный открывшейся возможностью использовать скрытые резервы гимнастики, сделать ее максимально полезной, особенно для юношеского и детского организма. Он приступил с декабря 1847 года, к занятиям гимнастикой с воспитанниками военной 2-й Петербургской гимназии.
Директор гимназии убедившись в большом педагогическом мастерстве, с которым Лесгафт проводил занятия, в его энергии и увлеченности, предложил ему официально перейти на постоянную службу при Главном управлении военно-учебных заведений. Медицинский департамент дал согласие 15 марта 1875 года на переход Лесгафта в качестве чиновника по особым поручениям. «Особое поручение» было уже согласовано с ним заранее и состояло в том, что с конца марта до конца октября в течение 1875-1876 годов П.Ф. Лесгафт ежегодно командировался за границу « подробного ознакомления с учреждениями для специального приготовления учителей этого искусства и с педагогической гимнастикой ». В остальные месяцы с отдельными группами воспитанников 2-й Петербургской военной гимназии он продолжал свои специальные занятия по шведской и немецкой системам, а также по системе, предложенной им самим.
В это время в России была введена приват-доцентура, позволяющая желающим впоследствии иметь возможность занять штатное место профессора, проявив свои научные познания и преподавательские способности. П.Ф. Лесгафт обратился к попечителю Петербургского учебного округа с просьбой разрешить ему в качестве приват-доцента читать лекции по анатомии.
Петр Францевич 24 сентября 1886 года занял место за университетской кафедрой. Десять лет работы в прославленном столичном университете - его новый этап преподавательской деятельности на физико-математическом факультете, в состав которого входила и кафедра анатомии и физиологии и зоологии.
Он одним из первых стал использовать новый метод — рентгенологическое исследование для изучения внутренних суставов и органов, по достоинству оценив значение открытия В. Рентгена.
Он был одним из основателей в нашей стране лечебной гимнастики. Многие приемы, успешно используются и в настоящее время, применявшиеся им для коррекции приобретенных и врожденных дефектов развития костно-мышечной системы у детей. Вместе с А.П. Доброславиным и Ф.Ф. Эрисманом он разработал и участвовал в практическом внедрении в некоторые учебные заведения Петербурга - основы школьной гигиены. Он принимал участие в создании ставшего первым в России гигиеническим музеем, кабинета гигиены.
«Инструкция для измерения живого человека» написанная П.Ф. Лесгафтом в 1870 году была первым отечественным руководством по врачебному контролю, практическое обучение которому он проводил на открытых им учебно-гимнастических курсах. Одним из первых в России научно-исследовательских институтов явилась созданная им Биологическая лаборатория, в котором в советское время работали такие крупные ученые-академики, как В.Н. Любименко, В.А. Омелянский, Л.А. Орбели, А.А. Борисяк, и др.